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128 ÉRASME.
phie du dix-huitième siècle a convergé vers Voltaire;
toute la renaissance littéraire et religieuse de l Eu¬
rope occidentale, au seizième siècle, a convergé vers
Érasme. Un certain aimant d'idées et de croyances,
positives ou négatives, faisait incliner leur époque
de leur côté. Toute formule venait d’eux; leurs con¬
temporains avaient des tendances plus ou moins obs¬
cures; mais c’est par eux seuls que ces tendances
étaient traduites dans un langage populaire. Les
grands hommes sont ceux qui disent ce que tout le
monde sait; mais ce savoir de tout le monde est con¬
fus, vague, inarticulé; leur gloire est dele produire
à la lumière dans toute sa netteté, d’en créer la lan¬
gue, et d’en faire des croyances irrésistibles.
Dans cette incertitude des consciences qui accom¬
pagna, qui favorisa les commencements de la ré¬
forme, tous les contemporains d’Erasme se tournérent
vers lui. Chacun sentait en soi un certain renouvelle¬
ment d’idées dont il ne pouvait se rendre compte par
des mots. Ces mots, il les demandait à l'homme qui
paraissait avoir la plus parfaite intelligence de la
chose, et qui déjà, dans quelques détails, avait prouvé
qu'il savait mettre le doigt sur le malaise dont l'épo¬
que était tourmentée. Tout le monde savait, ceux-ci
confusément, ceux-là avec un mélange de bonne foi
et d'intérêt personnel, tous avec une impatience souf¬
frante, qu'il se passait quelque chose de nouveau
dans le monde; mais personne ne pouvait détermi¬
ner ce que c'était. Ce fut le rôle d'Érasme dé¬
claircir les pressentiments et les désirs de chacun,
de trouver un langage pour cette universelle espé¬