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80 ÉRASME. exigeantes, qui n’y trouvaient point leur compte, et que fatiguait l’opiniâtre indépendance d’Erasme. J’appelle cela encore du courage, non du plus brillant sans doute, ni de celui qui reçoit le plus d'éloges dans les histoires, mais de celui qui honore l’homme, et qui lui est sans doute compté devant Dieu au jour où les œuvres de chacun seront jugées. 11 y avait d’autant plus de mérite à un tel homme de se garder de tous ces tiraillements, et de rester vrai avec lui-même, que, de l’aveu de tous les partis, Érasme pouvait faire pencher la balance du côté où il se rangerait, et emporter d'emblée la réforme s’il lui prêtait l'aide de sa plume si populaire et le crédit de son immense considération. C'est ce que sentit tout le premier Luther. Avant même qu’il connùt la portée de ses desseins, et qu'il eût rompu avec le chef visible de l’unité catholique, il songea tout à la fois à s’aider et à s’honorer d’un si puissant auxiliaire, et il écrivit à Érasme la lettre qu’on va lire. Quoique le fond en soit sincère, on ne peut s'empêcher de croire que Luther cédait moins à un penchant qu’à une nécessité de position; outre que cette affectation à réduire le rôle et la gloire d'Érasme à des services purement littéraires semble prouver que Luther ne le voulait voir qua sa suite, et au second rang, dans la question religieuse. Les embarras de cette lettre, que j'ai cru devoir conserver, aux dépens même de l'élégance, ne tiennent pas seulement au défaut d'habitude littéraire du moine de Wittemberg, défaut dont il était plus vain que honteux, quoi qu’il semble dire; ses arrière-pensées
