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ERASME. 401
dont je te sais, et qu'il sera plus dans ton penchant
de guérir les maux que de les châtier.» Il proposait
quelques moyens coercitifs qui sont et seront toujours
impuissants, à l'éternelle dérision de ceux qui les con¬
seillent. « En attendant qu’on étouffe par les magis¬
trats et les princes, les mouvements qui excitent a la
sédition sans profiter à la piété, je désirerais, si la
chose était possible, qu’on arrétàt le débordement
des libelles. » C’eût été l’un des moyens de les faire
lire. Mais voici une courageuse parole qui efface
ces tristes conseils, qu’il ne faudrait pourtant pas
juger d’après des expériences trop modernes. «Qu'on
donne au monde lespérance qu'il sera porté re¬
mède aux abus dont il a tant raison de se plain¬
dre. »
Érasme, d’ailleurs, se rendait justice. Épuisé de ma¬
ladies et de travaux, vieux, infirme , quelle grâce au¬
rait-il eue à lutter corps à corps avec un homme dans
toute la force de l'âge et du talent, ardent, audacieux,
soutenu par des princes et des armées? « Cela pourrait
sembler une cruauté, écrivait-il, sij’achevais de frap¬
per avec ma plume un homme déjà renversé, battu,
brûlé en effigie; outre qu’il serait peu sûr pour moi de
déchaîner sur ma tête un adversaire qui n’est ni sans
dents ni sans poignets, et qui, si j'en crois ses écrits, a
du foin dans sa corne. » De ces deux phrases, la pre¬
mière était de la rhétorique, la seconde exprimait les
vrais sentiments d’Erasme. ll ne voulait pas lutter avec
des armes inégales. Malgré sa prodigieuse réputation,
lastre de la Germanie savait reconnaitre le talent de
Luther; il appréciait «ce génie véhément, ce caractère
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