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ÉRASME. 75
ou qui se résignent aux seconds rôles, parce qu'ils
y peuvent rester vrais avec eux-mêmes ct avec les
autres. Que pouvait faire, au temps d’Erasme ct de
Luther, un homme droit, sincère, éclairé, sinon s’abs¬
tenir, ou bien ne parler que pour les lettres et la tolé¬
rance, qui allaient étre écrasées un moment dans la
lutte des deux partis, mais qui devaient survivre aux
vainqueurs comme aux vaincus? Pourquoi le blâme¬
riez-vous de ne s’étre point passionné et d’avoir gardé
sa conscience dans l’emportement des partis? Pour¬
quoi lui demander, au nom de la philosophie de Vhis¬
toire, c’est-à-dire au nom d’une loi que vous imaginez
trois siècles après l'événement, qu'il comprit que le
mal est gros du bien, et qu’il faut que l’homme sage,
pour hâter la venue de la tolérance, se mêle aux dé¬
chirements des sectes, s’affuble de leurs passions et
se souille du sang qu’elles font répandre ?
Quoi qu’il en soit, longtemps avant que Luther
n’éclatàt, que dis-je! pendant que Luther, commen¬
gant par où commencent la plupart des hommes pas¬
sionnés, c'est-à-dire par adorer ce qu’il devait brûler
plus tard, se signalait à l’université de Wittemberg
par la fougue de son zèle pour le catholicisme d’A¬
lexandre VI et de Jules I, Érasme avait déjà touché
à tous les points de croyance par où les protestants
devaient se séparer de la mère-église, On sait en
quels termes il parlait des moines. Dès le commence¬
ment du seizième siècle, il donnait du monachisme
cette ironique définition : « Le monachisme n’est pas
la piété, mais un genre de vie utile ou inutile, se¬
lon le caractère ou le tempérament de chacun; je ne