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moi, qui repousse loin d’elle les nuages de la sagesse. Dites que j’en ai menti, si vous ne voyez vous-mémes qu'à mesure que l’instruction et les affaires la rapprochent de l’âge viril, son teint se fane, sa vivacité s'amortit, ses grâces se flétrissent, sa vigueur décline ; plus elle s'éloigne de moi, plus elle perd, et va toujours en dépérissant jusqu’à ce que l’homme retombe dans l’enfance, c’est-à-dire arrive à la vieillesse qui lui est à charge, et qui l’est à tout ce qui l’environne. L'homme alors succomberait sous le poids, si par pitié pour ses maux je ne venais à son secours. Les dieux des poëtes sauvaient ceux qui allaient périr, en les métamorphosant ; je métamorphose aussi les vieillards, en les ramenant à enfance autant qu’il est possible, lorsqu'ils approchent du tombeau; aussi appelle-t-on cela seconde enfance. Voulez-vous savoir comment je m’y prends ? Je les envoie au fleuve Léthé, qui a sa source dans les iles Fortunées, d’où se détache le canal qui arrose les champs Élysées ; afin qu'après y avoir bu à longs traits l'oubli du passé, et dégagé leurs âmes de tout souci, ils rentrent dans l’enfance. Vous me direz que ce n’est alors que délire et radotage : j'en conviens ; mais c’est redevenir enfant. L'enfant est-il autre chose qu’un petit être qui radote et qui délire P Celui qui aurait la raison de l’homme serait un monstre dans la nature ; le proverbe le dit: Je n'aime pas un enfant qui est homme. De même, le vieillard qui joindrait à sa longue expérience même force d’âme, égale péné
